자가지방이식은 환자 본인의 조직을 쓰는 자가(autologous) 이식입니다[2]. 지방흡입으로 얻은 지방을 정제한 뒤 필요한 부위에 소량씩 나누어 주입합니다[3][7]. 이식된 지방은 혈관이 연결되지 않은 상태로 들어갑니다. 따라서 주변 조직에서 새 혈관이 자라 들어오는 혈관신생이 이루어져야 살아남을 수 있습니다[1].
동물 실험에서는 혈관이 연결되지 않은 지방을 이식한 뒤 초기에 상당수 지방세포가 죽는 과정이 관찰되었습니다. 이후 일부 영역에서는 지방유래 줄기·전구세포가 새 지방세포로 대체되었습니다[8]. 최근 문헌고찰도 지방유래 줄기세포의 역할과 혈관 형성을 생착의 핵심 기전으로 다룹니다[4][9]. 살아남지 못한 부분은 몇 달에 걸쳐 흡수됩니다. 일부는 지방괴사나 기름주머니(oil cyst) 같은 형태로 남을 수 있습니다[10].
생착에 영향을 주는 요인은 다음과 같습니다.
또한 연구마다 측정 방법이 달라서, 보고된 생착률을 서로 직접 비교하기 어렵습니다[5][6]. 전문의와 상담할 때는 다음을 확인하는 것이 좋습니다.